उल्कापातानंतर डायनासोर नामशेष झाले! पण, पक्षी कसे वाचले? अखेर कोडं उलगडलं

मुंबई, 27 एप्रिल : जेव्हा पृथ्वीवर मोठ्या प्रमाणात उल्कापात झाला. त्यावेळी महाकाय डायनासोरच्या जवळपास सर्व प्रजाती नष्ट झाल्या. यातही काही आश्चर्यकारपणे वाचल्या. पक्षी यापैकी वाचलेल्या डायनासोरची प्रजाती आहे. ते विचित्र वाटू शकते. कबूतर किंवा पेंग्विन टायरानोसॉरससारखे दिसत नाहीत. पण कनेक्शन अजूनही आहे, सर्व संकेत खाली हाडापर्यंत जातात. सुमारे 15 कोटी वर्षांपूर्वी, जुरासिकमध्ये पहिला लहान पक्षी पंख असलेला, रॅप्टर-सदृश डायनासोरपासून उत्क्रांत झाला. आणि डायनासोर कुटुंबाची दुसरी शाखा बनली. 8 कोटी वर्षांहून अधिक काळात सर्व प्रकारच्या पक्ष्यांची भरभराट झाली, दात असलेल्या पोहणार्‍यांपासून ते चोचीचे पक्षी जे उडताना स्ट्रीमरसारखी पिसे घेऊन उडायचे. या सर्व पुराव्यांचे आधारे पक्ष्यांचे एव्हीयन डायनासोर म्हणून वर्गीकरण केले जाऊ शकते आणि इतर सर्व प्रकार - स्टेगोसॉरसपासून ब्रॉन्टोसॉरसपर्यंत - नॉन-एव्हियन डायनासोर आहेत. जीवाश्मशास्त्रज्ञांनी हे विभाजन करण्याचे संपूर्ण कारण म्हणजे 6 कोटी वर्षांपूर्वी आलेली आपत्ती (mass extinctions). 6 मैलांपेक्षा जास्त आकाराचा असलेला एक लघुग्रह आताच्या युकाटन द्वीपकल्पावर आदळला, ज्यामुळे जगाच्या इतिहासातील पाचव्यांदा मोठ्या प्रमाणात प्रजाती नामशेष झाल्या. वातावरणात फेकलेले काही ढिगारे पृथ्वीवर परत येताना घर्षणामुळे आगीत रूपांतरीत झाले आणि जंगलात आग पसरली. ही आपत्ती जगभर आली. त्यानंतर उष्णतेच्या तीव्रतेमुळे हिवाळ्याचा प्रभाव दीर्घकाळ राहिला, तापमानात घट झाल्यामुळे आकाश काजळी आणि राखेने झाकोळले. 6 कोटी वर्षांपूर्वी क्रेटासियस कालखंडाच्या अखेरीपासून ज्ञात असलेल्या 75 टक्के प्रजातींपैकी 75 टक्के पेक्षा जास्त प्रजाती पुढील पॅलेओजीन कालावधीपर्यंत पोहोचू शकल्या नाहीत. या दोघांमधील भूगर्भशास्त्रीय विरामाला K-Pg सीमा म्हणतात, आणि चोचीचे पक्षी हे एकमेव डायनासोर होते जे आपत्तीतून वाचले. रॉयल बीसी म्युझियमचे जीवाश्मशास्त्रज्ञ डेरेक लार्सन म्हणतात, “आधुनिक प्रकारचे पक्षी K-Pg मध्ये नामशेष होण्यापासून कसे सक्षम झाले याबद्दल बरीच चर्चा झाली आहे, तर इतर पक्षी गट, नॉन-एव्हियन डायनासोर आणि अगदी टेरोसॉर देखील नष्ट झाले आहेत. क्रेटासियसच्या शेवटी पक्षी आणि पक्ष्यांसारखे सरपटणारे प्राणी यांच्या संपूर्ण श्रेणीची बरीच चर्चा झाली. पण या गटांपैकी फक्त चोचीचे पक्षीच जगले. उत्क्रांतीच्या घटनांमुळे पक्ष्यांना एक ब्रेक मिळाला होती, ज्या महत्त्वाच्या घटना लघुग्रहावर धडकण्याच्या खूप आधीपासून सुरू झाल्या होत्या. आदिमानवांच्या गुहा चित्रांबद्दल अनोखी माहिती समोर, आतापर्यंतची गृहितकं ठरणार फेल सर्व जिवंत पक्ष्यांना दातहीन चोच आहे. परंतु, हे नेहमीच असं नव्हतं. पहिला पक्षी 15 कोटी वर्ष जुना आर्किओप्टेरिक्सने सुरुवातीला 19व्या शतकातील निसर्गवाद्यांना गोंधळात टाकले. कारण, त्याला दात होते. आर्किओप्टेरिक्स नंतर लाखो वर्षांपर्यंत दात असलेले पक्षी त्यांच्या डायनासोरियन नातेवाईकांच्या बरोबरीने भरभराट आणि विकसित होत राहिले. यापैकी काही दात असलेल्या पक्षांनी त्यांचे दात गमावले, त्याऐवजी दात नसलेल्या चोचीने ते आपलं अन्न मिळवू लागले. प्रश्न असा आहे की दात इतके उपयुक्त वाटत असताना कोणत्या उत्क्रांतीवादी दबावामुळे पक्ष्यांना दात गमवावे लागले. बहुतेक पक्षी उडतात हे लक्षात घेता, हवेशी जुळवून घेणे ही एक शक्यता वाटत होती. ऑस्टिन येथील युनिव्हर्सिटी ऑफ टेक्सास पॅलेओन्टोलॉजिस्ट ग्रेस मुसर यांच्यानुसार, “जुन्या गृहितकांनी उड्डाणासाठी वजन कमी करण्याच्या कल्पनेवर लक्ष केंद्रित केले,” मात्र, काही दात असलेले पक्षी मजबूत फ्लायर्स होते. या शोधामुळे संशोधकांना पुन्हा ड्रॉइंग बोर्डकडे नेले. उडण्याऐवजी अन्ना मिळवण्यासाठी पक्ष्यांना दात नसलेल्या चोचींकडे उत्क्रांतीवादी धक्का दिला असेल हेही कारण समोर येत आहे. कारण, प्राचीन एव्हीयन इतर डायनासोरमध्ये भरभराट होत होती. जीवाश्मशास्त्रज्ञांच्या लक्षात आले, की काही डायनासोर गटांची चोच विकसित झाली आणि दात गमावले. कारण, ते अधिक शाकाहारी बनले. अगदी सुरुवातीच्या पक्ष्यांना कीटक आणि इतर लहान जीवांना पकडण्यासाठी दात होते, तर काही पक्ष्यांच्या वंशांनी फळे, बिया आणि इतर वनस्पतींच्या खाद्यपदार्थांवर विशेष प्राविण्य मिळवण्यास सुरुवात केली. पकडण्यासाठी दातांऐवजी, पक्ष्यांनी तोडण्यासाठी आणि उचलण्यासाठी चोच विकसित केल्या. चोचीसाठी दात गमावू लागलेल्या पक्ष्यांपैकी विकासादरम्यान चोच ज्या प्रकारे तयार होतात त्यामुळे उत्क्रांतीवादी बदल होण्यास मदत झाली असावी. किंग्ज कॉलेज लंडनचे शरीरशास्त्रशास्त्रज्ञ अबीगेल टकर म्हणतात की, चोच अधिक जटिल झाल्यामुळे कवटी आणि चेहऱ्यातील बदलांमुळे विकसित उती आजूबाजूला सरकल्या असतील, ते भ्रूणात कसे संवाद साधतात ते बदलले आणि दात तयार होणे कमी झाले. पक्षी विकसित होण्यासाठी ज्या गोष्टी लागतात त्या मोठी आपत्ती होण्याआधीच उपस्थित होत्या, असं युनिव्हर्सिटी कॉलेज लंडनचे शरीरशास्त्रज्ञ रायन फेलिस यांनी सांगितलं आहे. भारतात प्राचीन काळी सोनं कुठून येत होतं? देशातील सोन्याला हजारो वर्षांचा इतिहास! जेव्हा मोठी आपत्ती आली, तेव्हा लक्षावधी वर्षांपासून विकसित होत असलेल्या पक्ष्यांच्या वैशिष्ट्यांमुळे जीवन आणि मृत्यूमध्ये फरक पडला. काही पक्षी आघात आणि त्याचे परिणाम यातून वाचले असले तरी सर्वच पक्षी तसे करण्याच यशस्वी झाले नाहीत. फेलिस म्हणतात, “जेव्हा आपण पक्ष्यांना जगवणाऱ्या वैशिष्ट्यांच्या गृहितकांचा विचार करतो, तेव्हा आपण हे लक्षात घेतले पाहिजे की विविधतेचा एक छोटासा भाग होता ज्यामुळे ते दुसर्‍या बाजूला होते,” फेलिस म्हणतात, पक्ष्यांचे संपूर्ण गट, जसे की दात असलेले पक्षी ज्यांना एन्टिओर्निथ्स म्हणतात, नामशेष झाले. या सर्व प्रजातींचे भवितव्य एकाच वैशिष्ट्याने ठरवले असण्याची शक्यता नाही. तरीही, विलुप्त होण्यापासून वाचणे बहुतेकदा नशिबावर अवलंबून असते आणि चोच काही पक्ष्यांचा एक्का असू शकतात. क्रेटासियसच्या शेवटी, चोचीचे पक्षी आधीच त्यांच्या दात असलेल्या नातेवाईकांपेक्षा खूप वैविध्यपूर्ण आहार घेत होते. हे पक्षी कीटक किंवा इतर प्राण्यांच्या अन्नावर अवलंबून नव्हते. म्हणून ते बियाणे आणि काजू यांसारख्या कठीण अन्नपदार्थ खाण्यास सक्षम होते. सामूहिक विलोपन झाल्यानंतर, इतर प्राण्यांचे जगणे कठीण झाले. कारण, अन्नसाखळी तुटली होती. वनस्पती नष्ट झाल्या. त्यानंतर चोच असणारे प्राण्यांच्या आहार वैविध्यामुळे ते बिया, इतर गोष्टी खावून जीवंत राहू शकले. तरीही चोच होती म्हणून ते ह्या प्रभावातून वाचले असं अजिबात नाही. बदकासारखा पक्षी व्हेगाव्हिस क्रेटेशियसच्या शेवटी राहत होता आणि त्याची चोच होती, तरीही हा पक्षी जिवंत असल्याचे कोणतेही संकेत नाहीत. “फक्त चोच असणे पुरेसे नव्हते,” टकर म्हणतात, चोच आणि शक्तिशाली गिझार्ड्स असलेल्या पक्ष्यांना कठीण बिया तोडण्यास सक्षम असा अनपेक्षित फायदा झाला ज्यामुळे त्यांच्या जगण्याची शक्यता वाढली.

• Follow us on