जिराफाची मान अन्न खाण्यासाठी नाही तर 'या' कारणामुळे झाली लांब!

मुंबई, 4 जून : पृथ्वीवरील जीवनाच्या इतिहासात अस्तित्वाच्या संघर्षादरम्यान जीवांनी त्यांचे अवयव विकसित केले. याच्याशी संबंधित उत्क्रांती (Evolution) किंवा उत्क्रांतीवादाचा सिद्धांत लॅमार्कनेही दिला होता, ज्यामध्ये वापर आणि वापराचा नियम होता. या अंतर्गत त्यांनी एक उदाहरण दिले की जिराफांची मान (Neck of Giraffe) लांब झाली कारण झाडांच्या उंचीमुळे त्यांचे डोके पानांपर्यंत पोहोचू शकत नाही. हे उदाहरण फार पूर्वीपासून बरोबर मानले जात आहे. मात्र, जीवाश्म (Fossil) अभ्यासाच्या अलीकडील निकालांनी जिराफच्या मान लांब होण्याचे वेगळे कारण सुचवले आहे, ज्यामुळे वादाला तोंड फुटले आहे.

आधीच आक्षेप

लॅमार्कने दिलेले ते उदाहरण अनेक जीवशास्त्रज्ञ नाकारत आहेत. जिराफाच्या वाढलेल्या मानेच्या गूढतेवर, त्यांचा असा विश्वास आहे की ही मान अन्नापर्यंत पोहोचण्यासाठी लांब झाली नव्हती, तर नर जिराफांमध्ये, त्यांची मान प्रेमाच्या लढाईत युद्धाचे शस्त्र होते. आणि त्यामुळेच ती उंच होत गेली. या युक्तिवादाशी सर्वच संशोधक सहमत नाहीत आणि त्यावरून वाद आहेत.

हे जीवाश्म चीनमध्ये सापडले

पण जिराफची कवटी आणि हाडांवर आधारित एका नव्या अभ्यासामुळे या वादाला पुन्हा एकदा तोंड फुटले आहे. या अभ्यासात सापडलेले नवीन पुरावे असे सूचित करतात की जिराफांचे पूर्वज एकेकाळी त्यांच्या मानेचा वापर वेगळ्या प्रकारे करत होते. ही जीवाश्म हाडे उत्तर चीनमध्ये सुमारे 20 वर्षांपूर्वी जीवाश्मशास्त्रज्ञ जिन मेंग यांनी मिळवली होती.

प्राचीन जिराफचे वैशिष्ट्य

मेंग आता न्यूयॉर्क शहरातील अमेरिकन म्युझियम ऑफ नॅचरल हिस्ट्री चे क्युरेटर आहेत. त्यांच्या शोधलेल्या जीवाश्माच्या ताज्या विश्लेषणातून या सस्तन प्राण्याचे असे गुणधर्म समोर आले आहेत, ज्यामुळे आम्हाला जिराफच्या या विशेष आकाराबद्दल अधिक चांगली माहिती मिळू शकते. या जीवाश्म प्राण्याचे नाव चीनी पौराणिक कथेतील एक शृंगी बकरीच्या नावावरून ठेवले आहे, डिस्कोसेरिक्स जीझी.

लढाऊ डोके

जीझधी हे ग्राफिओइडिया महापरिवाराचे पुरातन सदस्य होते. जे सुमारे 1.7 कोटी वर्षांपूर्वी मिओसीन सवानामध्ये फिरत होते. पण या प्राण्याची खास गोष्ट म्हणजे त्याचा आकार नसून त्याची खास कवटी जी एक सपाट रुंद कवटी होती. या प्रकारची कवटी डोक्यावरून लढणाऱ्या प्राण्यांमध्ये आढळते.

तुम्ही कितीही म्हातारे व्हा, तुमचं लिव्हर तीन वर्षांच्या वयाचंच राहणार

एक विलक्षण क्षमता

जी जेईझीची कवटी लढाईत फायदेशीर आहे की नाही हे तपासण्यासाठी, संशोधकांनी कवटीच्या आणि हाडांच्या शक्तींचे मोजमाप करण्यासाठी गणितीय तंत्र वापरले जे त्यांना टक्करमध्ये उपयोगी पडेल. त्यांना आढळले की त्यांची हाडे आणि त्यांचे सांधे असाधारण हिंसाचार सहन करण्यास सक्षम आहेत.

एकाच कुटुंबातील पण तरीही फरक

या शोधातून असे दिसून आले की या प्राण्यांमध्ये डोक्याने भांडणे हे नवीन वर्तन नाही. चायनीज ऍकॅडमी ऑफ सायन्सेसमधील अभ्यासाचे पहिले लेखक आणि जीवाश्मशास्त्रज्ञ वांग शी-की यांनी निदर्शनास आणून दिले की जिराफ आणि डिस्कोसेरिक्स हे दोन्ही जेइझी ग्राफिओइडिया सुपरफॅमिलीचे सदस्य आहेत, तर त्यांची कवटी आणि मान भिन्न आहेत, दोन्ही खूप वेगळ्या पद्धतीने विकसित झाले आहेत.

जर्नल सायन्समध्ये प्रकाशित झालेल्या या अभ्यासात असे म्हटले आहे की जिराफमध्ये लांब मानेचा वापर आपापसात लढण्यासाठी केला जात असे. त्यामुळे जिराफाची मान लांब झाली. वास्तविक, मानेची लांबी वाढवण्यात अन्नाची गरज किती भूमिका बजावते हे स्पष्टपणे ज्ञात नाही. पण आता अधिक जीवशास्त्रज्ञ असा विश्वास ठेवू लागतील की जिराफांनीही अस्तित्वाच्या लढाईत त्यांच्या मानेचा वापर केला.